第1回 “疲労”は重要で新しい学問領域だけに研究者としてのやり甲斐は大きい

ウイルスの研究から生体のメカニズムがわかる

“疲労”は万病のもと

近藤
疲労は世界的に重要性が認識されていなかったこともあり、非常に研究が遅れていました。このため、疲労の原因物質や疲労回復の仕組みなど、疲労のメカニズムに関してはほとんど分かっていませんでした。ただ、疲労の国家プロジェクトでは、非常に多くの研究者が集まり、疲労に関する研究や情報交換が行われました。この結果、疲労や疲労回復に関係する物質、疲労と疾患との関係、疲労と脳との関係などに関する多くの情報が蓄積され、私も多くのことを学ぶことができました。

近藤
疲労を客観的に測定できるようになったことで、仕事や運動が原因で起こっている「生理的疲労」と、うつ症状の一つとして疲労を感じてしまう「病的疲労」を区別することができるようになりました。これは、うつ病の早期発見にもつながる研究成果です。また、疲労の分子メカニズムが分かったことで、疲労を予防したり回復させたりする方法が科学的に研究できるようになりました。さらに、この研究により、疲労とストレスが全く逆向きの作用であることも分かりました。また、疲労と疲労感の発生メカニズムも同じではないことが分かりました。

近藤
最近の我々の疲労のメカニズムの研究では、疲労感だけを抑えて疲労はそのまま残ってしまう場合があることが判ってきました。その例が、エナジードリンクやコーヒーに含まれる抗酸化成分です。抗酸化成分によって疲労感は軽減しますが、疲労そのものは回復しません。このため、抗酸化成分を摂取して、疲労が回復したと勘違いして無理して働いていると、あとで強い疲労や疲労感に襲われることになります。

近藤
ストレスや疲労感は一例に過ぎませんが、だれもが経験していることの中にも、疲労の研究が遅れていたために意識されなかったということが、疲労には沢山あります。研究が進んだことで物の見方が全く変わるという、まさにパラダイムシフトの時期に疲労研究はあるのだと思います。

新たな疾患予防法の確立を目指して

大事なことが研究できる慈恵医大

近藤
慈恵医大は、良くも悪くも医者の集団ですから、研究が大事かどうかは、研究が流行りに乗っているかではなく、患者にどれだけ役にたつかを基準に自分で判断するという機運があります。また、本学の学祖である高木兼寛の影響もとても大きいと思います。高木兼寛は、当時の国民病だった脚気の予防方法を発見した人です。その研究は、当時主流であったドイツ医学の説を全く無視した独自の理論によるものでした。高木の脚気予防法は、その後、オランダの学者によって追試が行われ、そのオランダの学者は追試の成功によってノーベル生理学医学賞を受賞しました。追試がノーベル賞を受賞するくらいですから、高木の研究がいかに先進的であったかは想像を絶します。この伝統は今でも生きており、慈恵医大では、どんなに先進的な研究でも受け入れてもらえる気風があるわけです。

基礎研究でも臨床研究でも、自分の思いつきで研究が始めやすい環境がととのっています

姫岩
―研究を志す人にとって恵まれた環境だと言えそうですね。

近藤
基礎研究でも臨床研究でも、どちらの方面でも恵まれていると思いますね。どちらの領域も選べますし、共同実験施設の機器類もすごく充実しているので、自分の思いつきで研究が始めやすい環境がととのっています。東京のど真ん中にあるので、他大学の研究者との交流もしやすいというアドバンテージも大きいですね。

近藤
医学や生物学の研究者になろうとしている人にとって、患者さんに接することができるということはとても貴重な経験になります。実際に病気の人を自分で見ることによって、治療法の研究に対するアイデアが得られるかも知れませんし、患者さんを治したいという強いモチベーションが生まれます。研究者を目指す人にとっては、このような体験は学生の時にしかできませんから、しっかりと臨床の勉強をして、患者さんに接してください。

姫岩
―研究に興味を持っている受験生にアドバイスをお願いします。

近藤
意外かもしれませんが、慈恵医大は、研究者を育てることにすごく力を入れている大学です。慈恵医大に入学した人は皆さん医師になるわけですが、医師としての視点で研究を行うことは、生物学の研究にとってとてもアドバンテージが有ります。最近は、社会的にも医師であり研究者であるという人材が求められています。また、医師というのは、社会的にも必要とされている立場なので、心にも余裕が生まれます。経済的な心配をせずに、思い切った先進的研究を進めることができるというのも、医学部出身者の有利な点かも知れないと思っています。